Los científicos de la Universidad de Munster han descubierto que la Tierra obtuvo gran parte de su agua procedente de una colisión con Theia. Theia fue el antiguo cuerpo que colisionó con la Tierra y formó teóricamente la Luna. Su descubrimiento muestra que el agua de la Tierra es mucho más antigua de lo que se pensaba.
La teoría permanente para la formación de la Luna involucra un cuerpo antiguo llamado Theia. Hace unos 4.400 millones de años, Theia chocó con la Tierra. La colisión creó un enorme anillo de escombros, y la Luna se formó a partir de esos escombros.
La teoría permanente también dice que la Tierra acumuló su agua con el tiempo, después de la colisión con Theia, a base de impactos de cometas y asteroides. Pero el nuevo estudio de la Universidad de Munster se presenta evidencias que apoyan una fuente diferente para el agua de la Tierra: la propia Theia.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Theia era un cuerpo del sistema solar interior, ya debió ser de naturaleza rocosa. Pero el nuevo estudio dice que ese no es el caso, Theia tuvo sus orígenes en el Sistema Solar exterior.
La clave para comprender estos eventos es la idea de las partes húmedas y secas de nuestro Sistema Solar. El Sistema Solar se formó hace unos 4.500 millones de años, y sabemos que la forma en que se estructuró condujo a una región interior seca y una región exterior húmeda. La Tierra es un pequeño misterio, porque se formó en la región seca, más cerca del Sol, pero tiene una gran cantidad de agua. Entonces, estudios como este, que tratan de entender cómo la Tierra obtuvo su agua, son importantes.
Gran parte de nuestra comprensión del agua de la Tierra proviene de dos tipos de meteoritos: los meteoritos carbonosos, que son ricos en agua, y los meteoritos no carbonosos, que son más secos. Y los meteoritos carbonosos provienen del Sistema Solar exterior, mientras que los meteoritos no carbonosos más secos provienen del Sistema Solar interior.
Hay mucha evidencia de que el agua de la Tierra fue suministrada por los meteoritos carbonosos húmedos del Sistema Solar exterior, pero nunca se supo cuándo y cómo sucedió eso. Este estudio aporta cierta certeza al tema.
El estudio se llama «Evidencia isotópica de molibdeno para la acumulación tardía de material del Sistema Solar exterior en la Tierra», y se publica en la revista Nature Astronomy. Como deja claro el título, se trata de isótopos del molibdeno y de la diferencia entre el molibdeno en el núcleo de la Tierra y el molibdeno en el manto de la Tierra.
«Hemos utilizado isótopos de molibdeno para responder a esta pregunta. Los isótopos de molibdeno nos permiten distinguir claramente el material carbonoso y el no carbonoso, y como tal representan una «huella genética» del material del sistema solar exterior e interior «, explica el Dr. Gerrit Budde, del Instituto de Planetología en Münster y autor principal del estudio.
¿Por qué molibdeno? Porque tiene una propiedad muy útil cuando se trata de responder la pregunta sobre el origen del agua de la Tierra. El molibdeno es muy amigable con el hierro, lo que significa que la mayoría existe en el núcleo de la Tierra, que es en gran parte hierro.
El núcleo es antiguo, porque la Tierra era una bola fundida en sus inicios y elementos más pesados como el hierro migraron para formar el núcleo. Dado que el molibdeno ama el hierro, el molibdeno también llegó al núcleo. Pero también hay molibdeno en la corteza de la Tierra, que debe haber sido entregado a la Tierra después de que se hubiera enfriado, o de lo contrario también habría migrado al núcleo. Entonces, la Tierra tiene dos poblaciones de molibdeno, y son isótopos diferentes.
Y ese molibdeno tardío ubicado en el manto de la Tierra debe provenir de cuerpos que se estrellaron contra la Tierra más adelante en su formación. «El molibdeno, al que se puede acceder hoy en día en el manto de la Tierra, se origina en las últimas etapas de la formación de la Tierra, mientras que el molibdeno de las fases anteriores está completamente en el núcleo», explica el Dr. Christoph Burkhardt, segundo autor del estudio.
Lo que estos resultados dejan en claro, por primera vez, es que el material carbonoso de la zona externa y húmeda del Sistema Solar llegó tarde a la Tierra.
Pero el papel va más allá de eso. Dado que el molibdeno en el manto tenía que provenir del Sistema Solar exterior, debido a que era un isótopo diferente, eso significa que Theia también tenía que provenir del Sistema Solar exterior. Los científicos detrás de esta investigación muestran que la colisión con Theia proporcionó suficiente material carbonoso para dar cuenta de la mayor parte del agua de la Tierra.
“Nuestro enfoque es único porque, por primera vez, nos permite asociar el origen del agua en la Tierra con la formación de la Luna. En pocas palabras, sin la Luna probablemente no habría vida en la Tierra «, dice Thorsten Kleine, profesor de planetología en la Universidad de Münster.