Podemos estar agradecidos de que orbitamos una plácida, secuencia principal, estrella enana amarilla. Hace poco, los astrónomos vieron una superfulguración masiva en una estrella diminuta, un poderoso evento de emisión de radiación.
La «estrella» era ULAS J224940.13-011236.9, una enana marrón subestelar de tipo L cerca del borde entre las constelaciones de Acuario-Piscis. El engorroso nombre que tiene esta estrella es por un motivo… para empezar proviene del estudio de la Gran Área de Investigación de UKIDSS (ULAS) que busca estrellas enanas, más la posición del objeto en el cielo en ascensión recta y declinación.
La estrella está ubicada a 248 años luz de distancia, ULAS J2249-0112 (para abreviar) pesa alrededor de 15 masas de Júpiter, con un radio de aproximadamente 1/10 de nuestro Sol; más pequeño, y ni siquiera se clasificaría como una enana marrón sub-estelar.
La observación comenzó la noche del 13 de agosto de 2017, cuando la investigación de Tránsito de la Próxima Generación (NGTS) estaba recorriendo el cielo en busca de exoplanetas. Con base en el complejo del Observatorio Paranal en el desierto de Atacama, NGTS es un estudio de campo amplio con 12 telescopios, que muestra una franja de cielo de 96 grados cuadrados una vez cada 13 segundos en la búsqueda de exoplanetas en tránsito. Si bien este tipo de eventos de tránsito presentan pequeños cambios en el brillo, lo que produjo ULAS J2249-0112 fue muy diferente. La enana débil de la magnitud 24.5 se encendió brevemente en un brillo de 10 magnitudes durante 9.5 minutos, alcanzando una magnitud máxima de 14. Eso es un cambio de brillo de 10.000 veces.
NGTS tiene de decenas a cientos de miles de estrellas en su campo de visión en cualquier momento, lo que nos da la misma cantidad de curvas de luz. Entonces, junto con la búsqueda de planetas en estos datos, pueden buscar otros eventos astrofísicos, como las erupciones estelares.
Esta brillante llamarada de luz blanca era 10 veces más brillante y más poderosa que cualquier cosa que se haya visto en nuestro Sol. Por ejemplo, la gran superfulguración de Carrington de 1859 desató una poderosa llamarada que prendió fuego a las oficinas de telégrafos y envió coloridas pantallas de auroras al sur del Caribe. El “exoflare” de 2017 se habría registrado como un evento de clase X-100, si hubiera ocurrido en nuestro Sol.
El estudio se publicó en los avisos mensuales de abril de 2019 de la Royal Astronomical Society: Letters.
Este evento muestra que incluso las pequeñas enanas L pueden tener un gran impacto. Aunque las enanas rojas más grandes y tempestuosas son bien conocidas como productoras de fulguraciones, es raro que se produzca una erupción en una enana marrón tipo L más pequeña. El evento de 2017 fue solo el sexto evento observado desde una enana L, y el segundo capturado desde la superficie. De estos, el evento de 2017 fue el evento más poderoso observado hasta el momento.
Las llamaradas se producen a través de eventos de reconexión en los campos magnéticos de las estrellas. La energía liberada es proporcionada por el campo magnético, por lo que un campo más fuerte proporciona destellos de alta energía. Las estrellas de tipo M, en particular, pueden tener campos magnéticos muy fuertes, lo que resulta en destellos de alta energía. Se ha podido observar que después de un punto a medida que vamos hacia estrellas más pequeñas, se vuelven menos activas. Esto se corresponde con el debilitamiento del campo magnético, que produce menos destellos de alta energía. La presencia de una gran llamarada en está increíblemente pequeña estrella es un poco desconcertante, ya que sugiere que estas pequeñas estrellas pueden contener vastas cantidades de energía en sus campos magnéticos.
El equipo de NGTS continúa rastreando los datos, en busca de más superfulguraciones. El Satélite de investigación de exoplanetas en tránsito (TESS) también puede demostrar ser un tesoro de tales eventos, ya que lleva a cabo su investigación de todo el cielo para los exoplanetas en tránsito cercanos.
Y, por supuesto, una superfulguración tan poderosa sería mortal para la vida como la conocemos. Cuando se trata de la vida en planetas que orbitan enanas rojas o marrones, los lugares más seguros se encuentran en el hemisferio lejano de un mundo tidalmente cerrado, o tal vez en un océano subsuperficial, cualquiera de los cuales estaría protegido de la radiación que esteriliza la vida. En el lado positivo, estas estrellas son miserables, y tardan billones de años en arder a través del ciclo de fusión (quizás más larga que la edad actual del Universo), lo que da vida potencial a un planeta que orbita una enana roja o marrón mucho tiempo para evolucionar.
Aunque las enanas marrones no pueden mantener la fusión tradicional de hidrógeno a través de la cadena protón-protón de la nucleosíntesis estelar, pueden obtener energía de algunos de los primeros pasos del proceso a través de la fusión de deuterio y litio.
Y mientras estamos presenciando una superfulguración tan masiva en una estrella lejana, nuestra propia estrella, el Sol, sigue sin mostrar apenas actividad, ya que nos acercamos a otro profundo mínimo solar entre el ciclo solar # 24 y # 25 a finales de 2019 y 2020.
Agradece que no hayamos sido sometidos a una superfulguración tan punitiva como los que emiten las estrellas enanas más pequeñas… podría ser la razón por la que evolucionamos aquí en primer lugar…
